5年前、Bluetoothを使って音楽をワイヤレスでストリーミングすることは不可能ではありませんでしたが、その効果は特に目を見張るものではありませんでした。ステレオBluetoothオーディオシステムはほとんどなく、高性能なスピーカーとオーディオハードウェアを内蔵したものはさらに少なかったのです。しかし、100ドルから200ドルのBluetoothスピーカーが、ますます高性能なオーディオハードウェアを搭載して市場に登場し、状況は一変しました。さらにAppleは、より高価で人気のないワイヤレス規格であるAirPlayを導入することで、さらに競争力を高めました。AirPlayは、優れた音質を謳う、より高価で人気のない規格です。Bluetoothは依然として圧倒的なシェアを誇り、音質も向上しているため、今ではトップクラスのBluetoothスピーカーとAirPlayスピーカーの違いは目に見えるほどですが、各社は引き続き両方の規格に対応したオーディオシステムをリリースしています。
本日は、最近リリースされたワイヤレススピーカー4機種を取り上げます。Bluetooth対応では、BrookstoneのBig Blue Media Tower（400ドル）とEcoxgearのEcoxbt（130ドル）、AirPlay対応ではAQ AudioのAQ SmartSpeaker（179ドル）とBowers & WilkinsのA7（800ドル）です。これらのスピーカーは、ワイヤレススピーカーの価格と機能の多様性を示す点で注目に値します。AQ Smart Speakerは、これまで見てきた中で最も安価なAirPlayスピーカーであり、A7はPhilipsのFidelio SoundSphereと並んで最も高価です。防水設計のEcoxbtはワイヤレススピーカーとしては珍しく、以前リリースされたiDevicesのiShowerとは異なるものです。一方、Big Blue Media Towerは、これまで見てきた中で最も高価なBluetoothスピーカーの1つで、今年初めに好評だったBig Blue Studioの後継機として、より高機能になっています。それぞれが他の製品とは一線を画す独自の機能を備えていますが、私たちが珍しく強く推奨するほど魅力的な製品はあるでしょうか?
BrookstoneのBig Blue Studioは、幅9.4インチ（約23.4cm）、奥行き5.6インチ（約14.4cm）と、フルサイズのiPadとほぼ同じサイズを誇る中型デスクトップオーディオシステムです。小型モデルBig Blue Liveと同様に、Big Blue Studioは本体の大部分に曲面加工を施した光沢のあるプラスチックとパンチングメタルを使用し、デザインアクセントとして特徴的な青いメタリックボタンを前面に配しました。わずか150ドルという価格ながら、Studioは小さな部屋を満たすのに十分な音響パワーを備え、特に力強い低音を特徴としていました。比較的低価格帯でありながら、この価格帯は非常に魅力的でした。
工業デザインにはファミリーの伝統がはっきりと表れていますが、Big Blue Media Tower はまったく異なる製品で、iPad/iPhone/iPod スピーカー市場ではこれまであまり一般的ではなかった「音の柱」オーディオ製品に対抗するように設計されているようです。
高さ38インチ強、シルバーメタルベース約7.9インチのこのスピーカーは、上部33.5インチ（約91cm）の部分が、Big Blueならではの光沢のあるプラスチックとパンチング加工されたシルバーメタルを組み合わせた5.7インチ（約14cm）の丸みを帯びた四角いフレームで構成されています。高さ0.6インチ（約15cm）のプラスチック製トップキャップと高さ6インチ（約15cm）のボトムキャップを備えた美しい造りのBig Blue Media Towerは、主に金属でできており、これまで取り上げてきたほぼプラスチック製や布製のタワー型スピーカーとは対照的です。400ドルという価格に見合うだけの堅牢性を備え、これまでテストしてきたタワー型スピーカーの中で最もすっきりとした外観と言えるでしょう。
このユニットの上部には、あまり満足できませんでした。Big Blue Studio の場合と同様に、Brookstone は物理ボタンではなく静電容量式コントロールを採用しており、その結果はやや複雑です。見た目的には、上部は実に素晴らしいです。中央には、クロームリングで囲まれ、内部で発光する青と白の電源ボタンがあり、Studio の前面にある特徴的なボタンに似ています。大きな電源ボタンのすぐ外側には、小さな青いライトが 2 列に並んでいます。上部に入力ライトが 3 つ、下部にメーター ライトが 9 つあります。また、ライトの周りのボックスのような形状の 4 行のテキストは、静電容量式ボタンを暗示しています。上部のボタンでは、Bluetooth、デジタル、またはアナログの入力ソースを選択でき、下部のボタンでは音量を上げたり下げたりして、それぞれ小さなライトが短時間点灯します。左のボタンでは高音を上げたり下げたりでき、右のボタンでも同様に低音を調整できます。それぞれ下部の 9 つのメーター ドットを使用して、デフォルトの中央設定から上下に 4 段階のパワーを示します。
Big Blue Media Tower にはリモコンが付属していない点（通常は重要ではありませんが）は特筆すべき点です。本体の操作は上部のコントロールパネルからしか行えません。これはこれまで見てきたほとんどのタワー型端末とは異なり、電源を入れたり、システムの音量を調整したりするために本体まで歩かなければならない点だけが懸念事項です。音量調整は、安全上問題となる可能性のあるレベルまで音量を上げている場合にのみ問題となります。Big Blue Media Tower はドックのない Bluetooth ワイヤレス システムなので、簡単にペアリングできる iOS デバイスで音量調整を行うことは可能ですが、その調整はスピーカーに反映されません。これは音量のマッチングという点で理想的とは言えず、一般の人々よりもオーディオ愛好家が懸念することでしょう。
概念的には、上部のコントロールに何も問題はありません。実際、Brookstone がユーザーに低音、高音、音量のコントロール ボタンだけでなく、各レベルが最小レベルと最大レベルに対してどこに設定されているかを視覚的に理解する方法も提供しているのは非常に良いことです。問題はボタンの触覚と位置にあります。スピーカーを操作しているときに、誤って指を間違った静電容量式コントロールに触れてしまうことがよくあります。また、側面に取り付けられた高音と低音の + と - ボタンが反対方向に配置されているため、レベルを上げるには必ずしも高いボタンを押すだけでは十分ではありません。特に、これらのボタンを常にいじっている可能性は低いことを考えると、これはショーを止めるほどの問題ではありませんが、コントロールは実際にはもう少し適切に処理できた可能性があります。
Big Blue Media Tower のより広範な問題は、その全体的な音響性能にあります。一般的に言って、スピーカーの価格が 300 ドル以上になる場合、開発者は真に印象的な音響体験を生み出すために必要なことはすべて行うべきです。通常、そのためには、適切に分離されたステレオサウンドを作り出すだけでなく、左右のチャンネルを分割して、それぞれに専用の高音、中音、低音ドライバーを割り当てることができる、少なくとも 5 つのスピーカーが必要です。さらに、Big Blue Media Tower のように物理的に巨大なスピーカーの場合、コンポーネントを節約する言い訳はほとんどありません。開発者は必要な最小限のドライバーを組み込んだように見えますが、何らかの理由で、より安価な構成の同様のスピーカーアレイほど素晴らしいサウンドにはなっていません。
Brookstoneのウェブサイトによると、Big Blue Media Towerには、1.5インチのツイーターと2つの3インチのミッドレンジドライバーからなる「フルレンジステレオスピーカー」が2つ、さらに4インチのサブウーファーが1つ内蔵されており、これらのフルレンジスピーカーは「互いに音を遠ざけるように」異なる角度で設置されているとのことです。しかし残念ながら、音質は宣伝文句ほどではありませんでした。
