AirPlayスピーカー市場が「終焉」したと断言するのは時期尚早ですが、AppleのWi-Fiベースのオーディオストリーミング技術がBluetoothとの戦争に敗れた兆候は見られます。AirPlay対応の新モデルについて議論している開発者はごくわずかで、昨年発売されたAirPlayスピーカーの一部は、Bluetoothを搭載し低価格で再発売される予定です。しかし、昨年発表されたものの何らかの理由で延期されたモデルの発売を現在も進めている企業もいくつかあり、スウェーデンのヘッドホンメーカーNOCSのNS2 Air Monitors（449ドル）は、テスト用に届いた最新の製品です。
NS2は、オールインワン設計ではなく2つのサテライトを搭載した比較的数少ないAirPlayスピーカーの1つであり、サテライト同士の接続には2本の同梱ケーブルを選択し、右側のスピーカー内のアンプとワイヤレスハードウェアに電源を供給する壁アダプターを使用します。ミニマルなデザインで最も印象的な要素は、MDF木製シャーシに色付きのソフトタッチラバーコーティングを使用していることです。6つの異なる色（黒、白、グレー、赤、黄、オレンジ）ごとに、細長い錠剤型のベースポートの上に2つの黒いドライバーが搭載されています。AirPlayスピーカーは通常、1つか2つの色オプションしか提供されませんが、NS2の色のうち3色はまだ出荷されていないようですが、3つは現在入手可能です。
デザインにどこか見覚えがあるように感じるのは、まさにその通りです。キャビネットの形状と仕上げに若干の改良が加えられているものの、NS2 Air Monitorsは、Audioengineが以前A2として発売したブックシェルフ型スピーカーと、それとなく似ている点が見られます。両モデルとも、小さなシルクドームツイーターと大型のケブラーウーファーを、細長い錠剤型のベースポートの上に搭載しており、コンポーネントの視覚的なバランスやウーファーのカーボンファイバー風仕上げも全く同じです。
しかし、NS2のキャビネットは高さ6.25インチ、幅4.25インチ、奥行き5.5インチと少し大きく、角の丸みもより丸みを帯びています。NOCSのページとは異なり、ウーファーのサイズは3インチではなく2.75インチです。他にも、これらのスピーカーが類似したDNAを共有している、あるいは同じ工場で製造されていると考えられる理由はありますが、それ以上の考察は他の方にお任せします。
しかし、比較して無視できないのが、これらのスピーカーの価格差です。NS2は当初399ドルで販売される予定で、A2の2倍の価格でしたが、449ドルで発売されました。250ドルもの価格差を正当化できるでしょうか？NOCSは70ワットのアンプを搭載しているのに対し、Audioengineは60ワットのアンプを搭載していますし、もちろんNS2だけがAirPlayワイヤレスハードウェアを内蔵しています。右側のNS2スピーカーの背面には、Wi-Fi信号を改善するために上方に回転させることができる小さなアンテナが付いています。NOCSのウェブサイトやパッケージには記載されていませんが、ほとんどのAirPlayスピーカーと同様に802.11b/g規格を採用しています。また、一般的に簡単でありながら完全にウェブベースのAirPlayセットアッププロセス中に使用する電源、セットアップ、リセットボタンがあり、補助入力、電源、左側スピーカー接続ポートも付いています。これまで見てきたほとんどの AirPlay スピーカーには、セットアップ プロセスを容易にするための USB ポートや無料アプリが含まれていますが、NS2 にはどちらも含まれていません。
ファームウェアのアップデートにより、NS2 は昨年末から一部のスピーカーに搭載され始めた AirPlay Direct モードをサポートするようになりました。
このモードにより、NS2はワイヤレスルーターのない環境でも独自の802.11b/g Wi-Fiネットワークを構築できます。これはAirPlayの追加機能で、主にポータブルスピーカーを屋外で使用できるようにするために開発されました。NS2を使用するには壁のコンセントが必要ですが、この機能により既存のネットワークが不要になります。ただし、iOSおよびiTunesユーザーの多くは、利便性のためにNS2をデバイスと同じネットワークに接続しておくことを好むでしょう。
パフォーマンスの観点から見ると、NS2は、ダブルドライバー設計に求められる典型的なサイズと周波数帯域の制限を考慮すると、非常に優れたスピーカーシステムです。音響的には誇張されたものではなくニュートラルで、高音は極端に高くもなく、低音も極端に深くもありませんが、残りの周波数帯域は、おそらく適切なドライバーの選択、チューニング、そして木製ハウジングの組み合わせにより、良好に再生されています。特に、中高音、高音、中低音のクリアな音質に感銘を受けました。中低音と低音の歪みは、小さな部屋を満たすのに十分な音量レベルに達した場合にのみ感じられました。NS2は、私たちが試聴したあらゆる音楽において、概ね良好なパフォーマンスを発揮しました。
NS2の最も印象的な点は、付属ケーブルで実現できるステレオ分離です。スピーカー間の距離によっては、30インチモニターと同等、あるいはそれ以上の広さの音場を作り出すのに十分な性能です。27インチiMacと並べると、NS2は音楽を真に生き生きと響かせます。ただし、サブウーファーや同等の強力な専用ベースドライバーは搭載されていないため、映画などのオーディオで唸りやゴロゴロといった音が鳴ることはありません。これは、はるかに安価なマルチメディアスピーカー、ましてやこの価格帯のオーディオシステムではよくあることです。
AirPlay のパフォーマンスは期待どおりでした。
