注目度の高いインイヤーイヤホンのイノベーションが活発に行われてきた5年間は、コンパクトなサイズや音質よりも、大きくて目立つファッションステートメントとして消費者に重点的に宣伝されたMonsterのBeats by Dreヘッドフォンの台頭により、2年前に停滞し始めました。Beatsの成功により、多くのライバルが似たような光沢のあるヘッドフォンハウジングの製造や有名人のスポンサー契約に注力するようになりましたが、ありがたいことに、少数の企業は技術面や音質の改良にも努力を続けました。今日は、AKGのK391 NC（200ドル）、オーディオテクニカのATH-ANC33iS（80ドル）、Logitech UEのUltimate Ears 900（400ドル、別名UE 900）という最近の3つのイヤホンとカナル型フォン、そしてAKGのハイエンドなオーバーイヤー型ヘッドフォンK551（380ドル）を見ていきます。小型のヘッドセットはこれまでテストした中で最高のもののひとつですが、最大のものは驚くほどがっかりするものでした。
ロジクールが2008年に大手カナル型イヤホンメーカーのアルティメットイヤーズを買収したことは、おおむね成功だったように見えた。アルティメットイヤーズは引き続きハイエンドの「カスタムフィット」イヤホンの新製品を開発し、より手頃な「ユニバーサルフィット」モデルのデザインを大幅に改良した。各モデルはそれぞれのカテゴリーでトップかそれに近い地位を維持した。とはいえ、モンスターが流行を先取りした大型のヘッドフォンを売り出したことで、ロジクールUEが得意とする小型デザインから注目が集まり、同社が独自のオーバーイヤー型ヘッドフォンを発売することになった。UE 900は、アルティメットイヤーズの伝統的な強みへの回帰であると同時に、一歩前進でもある。同社初のユニバーサルフィット4ドライバーモデルで、2006年のtriple.fi 10 Proの遅ればせながら正当な後継機であり、ロジクールUEにWestoneの4ドライバーイヤホン4シリーズに対抗する武器を与えたと言えるだろう。
長年の Ultimate Ears ファンは、同社がマルチドライバーはおろか、4 ドライバーのカナル型イヤホン市場においても新参者ではないことをよく知っている。同社は 2007 年に 1,150 ドルのカスタムフィット UE 11 Pro を初めて発表し、続いて 2010 年にはさらに豪華な 6 ドライバー UE 18 Pro を発売した。同社が同様の技術で 6 年の歴史を歩んできたこと、そして Westone が 2 年以上前に Westone 4 を発売したという事実を考えると、Logitech が競合他社を特に気にしていなかったか、かなり高価な UE 11 Pro の売り上げを削減したくなかったか、適切な設計の準備ができていなかったと推測するのは妥当だろう。
理由はともかく、UE 900 は現代のユニバーサルフィットの Ultimate Ears デザインに期待されるほぼすべての機能を備えています。これはほぼ素晴らしいことです。triple.fi 10 Pro は当時、サウンドに感動を与えましたが、非常に大きなカナルフォンで、7 年前には「他の多くのカナル型イヤホンよりもはるかに大きく、耳の中で目立つ」と評されていました。UE 900 は非常に小型化されており、シリコンラバーチップも含めた本体全体が triple.fi のメインシャーシと同じフットプリントに収まります。長さは約 3 分の 1、体積はおそらく半分です。耳の穴のすぐ外側に快適に収まるようになったため、現在では最小のトリプルドライバーカナルフォンと比べても遜色なく、直接比較できる Westone 4 シリーズよりも邪魔になりません。
Logitechは、triple.fiの「青と黒」のカラーテーマを継承し、緑を抑えて半透明の青、光沢のある漆黒のサイド、そしてクロームのアクセントを採用することで、デザインをさらに華やかにしています。青の配色はもう少しニュートラルな色合いでも良かったかもしれませんが、これらの変更はどれも歓迎すべきものであり、見た目を大幅に向上させています。
UE 900 であまり変わっていない点が 1 つあります。それは、ほとんどの消費者向けカナル型イヤホンのようにケーブルが耳から完全に垂れ下がるのではなく、ケーブルを耳の上にかぶせて装着するべきだという開発者の考えです。ロジクールは新しい回転式ケーブルジョイントでどちらの好みにも対応していますが、以前よりもさらに目立つメモリワイヤーも組み込んでおり、通常は青または黒の編組ケーブルの上部に透明なプラスチック製のジャケットが付いています。この透明なプラスチックを隠す唯一の方法は、耳に巻き付けることです。これにより、イヤホンの安定性が向上し、補聴器のような外観になります。以前のモデルのフランケンシュタインのような外観と比較すると、これは改善されていますが、UE 900 と、たとえば UE 700 の装着感の違いは依然として顕著です。さらに、編み込みケーブルは一部のオーディオファンには魅力的かもしれませんが、絡まりやすく、UE 900を使えるように準備するのに少し時間がかかることが常にありました。オーディオファンなら気にしないかもしれませんが、一般消費者にとっては気になるかもしれません。
UE 900には、他にも嬉しい改良点がいくつかあります。ロジクールの付属の青いケーブルには、インライン式の3ボタンリモコンとマイクユニットが内蔵されており、再生/一時停止、曲送り、音量調整、通話、Siriへのアクセスなど、非常に便利な機能が備わっています。通話参加者からは、Appleのリモコンとマイクカプセルのマイクよりも少し遠いとの評価もありましたが、音質は概ね良好で、右イヤホンからぶら下がっているため、ケーブルの装着方法に関わらず、マイクの位置は比較的使いやすいとの評価を得ています。
リモコンを使わずに使いたい場合や、単に色を変えたい場合、付属の黒いケーブルはカプセルと青い配線をなくし、よりニュートラルでデバイスに依存しないオプションを採用しています。それぞれのケーブルには、ケースとの互換性が高い、適度に先細りしたL字型のヘッドホンプラグが付いています。Logitechは、様々なサイズのゴム製イヤーチップ6セット、フォームイヤーチップ3セット、1/8インチのゴールドヘッドホンプラグコンバーター、アッテネーターユニット、そして光沢のある黒いプラスチック製の外装を持つハードケースと、ソフトな巾着袋の2つのキャリングケースも同梱しています。Ultimate Earsの定番である金属製のキャリングケースはなくなりましたが、ここにあるものはさらに実用的で、デザインと仕上がりの両方において同様に豪華です。
では、UE 900のサウンドはどのようなものでしょうか？これまでのトリプルドライバーイヤホンのレビューで何度も述べてきたように、イヤホンのエンジニアリングをこのレベルまで高めると、録音された音の意図的な響きをすべて聴き取れるようになるだけでなく、高音域、中音域、低音域にそれぞれ特化したドライバーが配置されているため、録音や圧縮処理における不完全な部分も聴き取ることができます。クアドラプルドライバーイヤホンは通常、さらに一歩進んで、オーディオスペクトルの一部を強調し、低音域を増強することで、より存在感のある低音を生み出します。まさにこのイヤホンがそれです。
Ultimate Earsは、3ドライバーのUE 10 Proの後継として4ドライバーのUE 11 Proをリリースしたときと同じ道をこのモデルでもたどりました。つまり、triple.fi 10 Proの印象的な高、中、低周波数のディテールのすべてに加えて、低音部門が大幅に強化されました。UE 900を耳に入れると、きらめく高音からきれいなボーカル、中音域の楽器から豊かで引き締まった低音まで、音のフルスペクトルが聞こえます。ただし、低音を臨床的できれいな明瞭さで提示するのではなく、サブウーファーを「ニュートラル」を少し超えた音量に匹敵する、重低音の感覚もあります。これは、これまでテストした中で最も低音の強いイヤホンではありませんが、3ドライバーまたは4ドライバーのイヤホンの基準からすると、間違いなくトップ3または4に入ります。 UE 900 は triple.fi 10 Pro よりも少し効率が良いので、音量を下げてもすべてが少し大きくクリアに聞こえます。
しかし、UE 900 と triple.fi 10 Pro を比較することは、Ultimate Ears の以前のモデルを使い続けている人にとっては役立つかもしれませんが、本当の疑問は、UE 900 が、同様の価格帯の別の 4 ドライバー設計である Westone 4 とどう比較されるかということです。
