メリット：特にMacユーザーにとって、コンピューターから簡単かつ高品質なワイヤレス音楽配信が可能。さらに、時代遅れのワイヤレスハードウェアを、より高速で安全な802.11Gに完全に置き換えることも可能。小型で見た目も美しく、持ち運びにも便利です。
短所:競合するが性能の劣る製品に比べて価格が高い、Windows ソフトウェアには不具合がある、Mac 構成ソフトウェアはもっと使いやすい可能性がある。
Appleの音楽管理ソフトウェアiTunesに、今日まで唯一の大きな欠点があったとしたら、それは明白な欠点だったでしょう。iTunesライブラリの音源はコンピュータでしか聴けなかったのです。そして、そのコンピュータが、例えばホームエンターテイメントセンターで使っているような大型スピーカーと同じ部屋になければ、デジタル音楽コレクションを楽しむにはコンピュータかiPodを使うしかありませんでした。
本日より、その制限は解除されます。Apple Computerが過去2年間でリリースした3台目のPCおよびMac対応デバイスであるAirPort Expressと、それに関連する新ソフトウェア「AirTunes」の登場により、コンピュータやiPodドッキングステーションなど、接続機器に関わらず、デジタルミュージックライブラリを家中のどこのスピーカーでも自由に再生できるようになりました。
iPod miniと同じ高さながら厚さは2倍、幅は0.75インチ（約1.9cm）のAirPort Expressは、小型ながらもパワフルなワイヤレスベースステーションです。専用のUSBポートとデジタル/アナログ3.5インチポートを介して、プリントジョブや音楽再生が可能です。箱にも大きく記載されていますが、AppleのAirTunesソフトウェアはiTunes（バージョン4.6以降）とほぼシームレスに連携し、コンピュータのスピーカーとExpressステーションに接続されたスピーカーを、設置場所を問わず切り替えられるクイックスイッチボタンが追加されています。
iLoungeは主にAirPort Expressの音楽関連機能に焦点を当てているため、その他の機能については詳しく説明しません。しかし、このソフトウェアの初期使用経験について、購入を検討されている方にとって興味深いと思われる点をいくつか述べておきます。
パッケージとデザイン
AirPort Expressの発売により、AppleがiPod、iPod mini、iSightカメラの箱で先駆的に採用した折り紙アートのようなパッケージングのコンセプトを全面的に採用したことはほぼ間違いないでしょう。高級感のある白い紙製のシェルが、引き出し式の青い箱を包み込んでいます。箱は2つに分かれており、AirPort Express本体と、説明書とインストールCDが入った白い箱が現れます。Appleのパッケージの品質についてはこれ以上触れませんが、箱を開ける瞬間を最初から最後までワクワクさせるのは、Appleだけが唯一無二の製品であり、この製品も例外ではありません。
白いプラスチック製のAirPort Express本体は、ワイヤレスベースステーションとしては極めてシンプルです。緑とオレンジが交互に点灯するLEDライト1つ、イーサネット、USB、オーディオの3つのポート、ペン先ほどの大きさのリセットボタン1つ、そして取り外し可能な電源プラグを備えています。Appleのデザインは、最近のノートパソコンやiPodの電源ユニットを少しだけ大きくしたような、意図的にデザインされています。AirPort Expressは、追加の電源を必要とせずに壁のコンセントに直接差し込むことができます。電源ユニットはプラスチック製の筐体の中に収納されています。
丸みを帯びた筐体の中には、ワイヤレス802.11G（および802.11B）トランスミッターとレシーバー、DSLまたはケーブルモデムに接続するためのブロードバンドイーサネットハードウェア、プリントサーバーハードウェア、そして便利な小型のデュアルパーパスステレオジャックが内蔵されています。本格的なオーディオマニアなら、デジタル光ファイバー（Toslink-mini）オーディオケーブルを接続できますが、ほとんどのユーザーは標準的なアナログミニステレオプラグ-ステレオRCAケーブルを使用します。これらのケーブルは別売りですが、AppleのオプションのAirPort Expressステレオ接続キット（Appleのラップトップで使用されているものと同じ電源延長ケーブルも付属）と組み合わせて使うこともできます。
全体的に見て、AirPort Expressは、その性能から見てこれ以上ないほど素晴らしい製品です。ただし、リセットボタンが小さすぎると感じる人もいるでしょう（Appleは、リセットが必要な場合はペーパークリップを広げて使用することを推奨しています）。また、追加のEthernetルーターポートがないため、今日の一般的なPCホームネットワークの中心として機能するには限界があります。後者の問題については他の方々の議論に委ねますが、私たちは完全に「リセットボタンを大きくする」派です。ただし、複数のコンピューターでテストした結果、何度もリセットが必要になったためです。
AirPort ExpressをMacintoshミュージックサーバーとして
AirPort Express を初めて使用した感想は、非常に好印象でした。
箱を開けてマニュアルを熟読し、ベースステーションを点検した後、ワイヤレスPowerBookテスト用コンピュータに新しいAirPort ExpressセットアップとAirTunesソフトウェアをインストールしました。インストールは簡単で、約5分とシステムの再起動と比較的短時間で、ほとんど苦労しませんでした。当初の目的は、AirPortを使ってスピーカーをiTunesの音楽コレクションのフロントパネルに素早く変換できるかどうかを試すことでしたが、端的に言って、その通りになりました。
前述のアナログとデジタルの光ファイバーステレオケーブルを交互に使用することで、AirPort Expressベースステーションと2組のステレオスピーカーを簡単に物理的に接続できました。Apple付属の設定ツールを使って、デバイスを「リビングルーム」という名前のステレオオーディオステーションとして最小限の設定にしました。最高のスピーカーがブロードバンド接続の近くになかったため、インターネット接続については心配する必要はありませんでした。
iTunesが起動すると、画面右下に新しいボタンが現れました。スピーカーアイコンに「コンピュータ」という文字と、リストを示す上下矢印が表示されていました。ボタンをクリックすると、「リビングルーム」が選択肢として表示されたので、それを選び、再生ボタンを押しました。
iTunesはリビングルームのスピーカーとの接続を確立していることを確認しました。2、3秒後（音楽ストリームを暗号化された高音質データに変換して安全に再生するのにかかった時間です）、曲は完璧に再生され、iTunesで音量をフルコントロールでき、ステレオシステムで他の設定も自由に操作できました。ネットワークが切断されると、iTunesでリビングルームのオプションは表示されなくなりましたが、コンピュータのトグルボタンはそのまま残りました。（ちなみに、PowerBookがネットワークの圏外になったとき、音楽がフェードアウトしたり、途切れたり、ノイズが入ったりすることはありませんでした。ただ消えてしまったのです。総合的に見て、他の選択肢よりも断然好ましい結果です。）
多くのユーザーのデジタル音楽コレクションの性質を考えると、これは当然のことであり、かつ非現実的ではありましたが、iPodをコンピュータに接続して、iPodにスプールされた音楽がiTunesとAirTunesを経由してリビングルームのスピーカーで問題なく再生されることを確認しました。そして、まさに期待通りに動作しました。もちろん、ラップトップを介さずにiPodからAirPort Expressに直接ブロードキャストできれば最高だったでしょう…しかし、Appleは既にそのことに気づいているはずです。
AirPort ExpressをPCミュージックサーバーとして
その後、Windows XP搭載のノートパソコンで同じインストールとAirTunesのブロードキャストテストを繰り返しましたが、手順はほぼ同じでした。AirTunesのインストール中に奇妙なWindowsメッセージが表示され、iTunesを修復するか削除するかの選択を迫られたため、最初は少し混乱しました。どうやら修復を選択して正解だったようです。その後、iTunesにパッチを適用して「コンピュータ/リビングルーム」ボタンのサポートを追加しましたが、AirPort Expressネットワークが切断されているとこのボタンは全く表示されません。
面白半分で、PowerBook が音楽を再生しているときに同時にリビングルームを選択してみました。ネットワーク コンピュータの戦いで何が起こるか見てみることにしました。
両方のラップトップがAirPort Expressベースステーションに接続され、iTunesを起動してスピーカーへのアクセスを要求していたにもかかわらず、iTunesソフトウェアは賢明にも既存の音楽ストリームを優先し、中断しませんでした。Macの再生が終了すると、PCが再生に割り込むことができました。
PCとMacを接続した際のパフォーマンスは、全く同じでした。iTunesはコンピュータからスピーカーへ音楽をスムーズに転送し、音質も素晴らしかったです。iLoungeの本来の目的である両プラットフォームでの動作を十分に実現したAppleの姿勢は高く評価できます。しかし、PC、特にAirPort付属ソフトウェアを使ったその他の使用感は、それほど完璧ではありませんでした。
エクスプレスアシスタントとネットワーク設定
AppleはMacintosh向けの優れたアプリケーション開発技術をほぼ習得しているものの、PC関連の問題から逃れられるわけではありません。これは、iPod関連のWindowsソフトウェアの不具合が以前から示している通りです。残念ながら、AirPort Expressに付属するソフトウェアも、この点に関しては大きな改善が見られません。数時間にわたるWindowsテストでは、Microsoftの悪名高いブルースクリーンが2回発生し、テスト用ラップトップのIntel製ワイヤレス802.11ネットワーク管理ソフトウェアに関連する多数の競合と接続問題が発生し、AppleのPC用AirPort Express Assistantソフトウェアがネットワークを見つけられないという問題も数多く発生しました。
最終的な解決策は、Intel のソフトウェアと AirPort Express アシスタントの両方を回避し、Windows でネットワークを管理して Apple のベースステーションに接続することでした。この後、iTunes は問題なく動作しました。Apple の功績として、同社のソフトウェアでは、この手順を実行することを推奨する箇所がありますが (必須でも重要性も強調していません)、PC 所有者向けにネットワークの問題をトラブルシューティングして最小限に抑える初心者向けガイドやウィザードがもっと用意されていないのは驚きです。確かに、他のベースステーションには AirPort Express のすべての機能が搭載されているわけではありませんが、PC ユーザーの初期設定を Apple よりも簡単にする機能を備えているものもあります。これは、同社の輝かしい歴史を考えると、驚きであると同時に非常に残念なことです。Mac ユーザーのほうが設定がスムーズに進む可能性がはるかに高いことは言うまでもありませんが、言うまでもありません。
だからといって、Mac での体験が完璧だったわけではありません。Mac の Express Assistant ソフトウェアと、推奨されている別の Airport Admin Utility を使用した場合でも、ケーブルモデムから AirPort Express ネットワークへの初期設定は、予想以上に困難でした。設定を変えるために 2 つのプログラムを切り替える必要があり、古い 802.11B ルーターを使用して、AirPort Express を音楽サーバーとしてのみ使用し、統合ネットワークを構築するのも困難でした。幸いにも、Mac 側で何もクラッシュすることなく、なんとか 2 つのベースステーションを同時に動作させることに成功し、有線および無線のコンピューターでインターネットを閲覧しながら、2 台のラップトップからスピーカーで音楽を再生できるようになりました。ようやく動作が確認できたときは（60 分間いじくり回した後）、うまくいきましたが、多くの PC の問題と同様に、すべての機能を有効にするためにどのような設定を変更したのかはわかりません。
参考までに、Apple の意図は、PC ユーザーが AirPort Express をベースステーションとして選択し、他の AirPort Express ユニットとリンクして総合的なブロードキャスト範囲と接続デバイスを拡張できるようにすることでした。他社のベースステーションやルーターとの接続は約束も保証もされていませんでした。
