長所：クロームとブラックの真空管アンプ、ドック、リモコン、そしてツインスピーカーシステム。スピーカーまたはヘッドホンから、ユーザーが選択した豊かなデフォルトサウンド、またはユーザーが調整した高音と低音のレベルを再生できます。美しい外観と優れた音質は、どんなリスナーにも飽きさせません。システムの高音域のピークパフォーマンスは、他の同等のシステムよりもわずかに優れています。
短所：音質は、ロジクールのクラス最高峰のオールインワンやモニターオーディオのマルチコンポーネントi-deckシステムなど、半額以下の2チャンネルオーディオシステムとほぼ同等です。同様にサブウーファーは搭載されていません。アンプとドックは電気的に分離されており、音量と電源のコントロールはそれぞれ独立しています。付属のリモコンはドックの設定のみを操作できます。真空管の保証期間は30日間のみで、長期間使用した場合は交換が必要になります。
iPodスピーカーの潜在的購入者にアピールする方法は3つあります。安価なスピーカー、中価格帯で価値の高いスピーカー、そして高価格帯で「特別な機能」を備えたスピーカーです。VUUM Audioは3つ目の道を選び、VTi-B1をリリースしました。これは、黒とクローム仕上げのトリプル真空管アンプ、それにマッチしたiPodドック、そして27ボタンのリモコンを備えた2スピーカーシステムです。iPodドックは、フルコンポジットAVおよびSビデオ出力に加え、専用の電源ユニットを備えており、付属のケーブルを使えばアンプの横などに設置できます。VUUMのリモコンはドックの電源をオフにできますが、別電源のアンプとスピーカーシステムの電源をオフにすることはできません。[編集者注：VUUMのVTi-B1は、Fatman iTubeやeyeTEK MP5という名称で、ほぼ同価格で販売されています。これらは中国企業DaredのiPodドックレスMP-5をベースにしたものと思われます。]
非常に似た2つのオーディオハードウェアをテストする場合、複数のリスナーによるブラインドテストは、音の違いを明らかにする上で有効な手段となります。あなたもリスナーも2つのシステムの違いを区別できない場合、あるいはどちらか一方が明らかに好みである場合、ブラインドテストを行うことで、両方のシステムについて有益な結論を導き出すことができます。
VUUM AudioのVTi-B1真空管アンプ搭載スピーカーシステム（ドックとリモコン付き、699ドル）をテストした時もそうでした。スピーカー2台に、黒とクローム仕上げのトリプル真空管アンプ、iPodドック、そして27ボタンのリモコンが付属しています。必要なオーディオケーブル、ツイン電源ケーブル、ダストブラシ、そして部品を安全に取り扱うための白い手袋が付属するVTi-B1は、英国で販売されているFatman iTube with Speakers Retail Bundleとほぼ同じ製品です。リモコンが若干異なることと、VUUMが部品前面に特に見苦しいFatmanのロゴを省いている点を除けば、その性能は変わりません。しかし、ここで比較しているのは VTi-B1 と iTube ではありません。むしろ、699 ドルのシステムが、非常によく似たスピーカー設計を採用しながらも VTi-B1 の特徴的な真空管がなく、その半分以下の価格で販売されている Logitech の 300 ドルの AudioStation と比べて、どれほど音質が優れているかに興味がありました。
真空管
真空管に馴染みのない方のために、基本的な説明をしておきます。何十年もの間、オーディオマニアの中には、これらの壊れやすく寿命の短い電子真空管が、新しいデジタルオーディオ部品よりも豊かで温かみのあるサウンドを生み出すと信じ、真空管アンプとその交換部品にプレミアムを支払うことをいとわない人がいました。一方で、デジタル増幅技術の向上、真空管アンプ設計におけるデジタルのボトルネック、音源自体がもたらす制限などを指摘し、これに反対する人もいます。そのため、真空管ファンの話を聞くと、真空管アンプを通ったほとんどすべての音が、より滑らかで温かみのあるものになるのに対し、反対派は、最近の真空管アンプのほとんどは実質的にデジタル化されており、オールデジタルまたはその他の質の低い音源から音を供給されており、より安価なオールデジタルアンプに追い抜かれていると主張しています。
iLounge の真空管増幅に対する考え方はシンプルです。この技術の潜在的な利点については前向きに受け止めていますが、結局のところ、私たちが関心を持っているのは、価格に見合った音質であって、その理由ではありません。
唯一の大きな例外は耐久性です。真空管なしのシステムでも真空管ありのシステムと同等の音質であれば、真空管なしのシステムの方が好ましいでしょう。真空管は時間の経過とともに摩耗し、1ペアあたり約50ドルの交換費用がかかり、特別な取り扱いも必要となるからです。VUUMはシステムの他の部分に1年間の保証が付いているのに対し、これらの部品の保証期間はわずか30日間です。特に、VTi-B1には真空管を埃やその他の損傷から保護するための特別なクロームケージが付属しており、そのせいで主要コンポーネントの外観がかなり隠れてしまっています。ここでご覧いただく真空管の詳細な写真を撮るために、ケージを取り外す必要がありました。
VTi-B1とダードのMP-5
VUUM Audioというブランド名は特に有名ではありませんが、VTi-B1システムは主に、優れた美的デザインとオーディオエンジニアリングで知られる10年の実績を持つ中国企業、Dared Music Instrument Companyが開発した真空管アンプ、MP-5をベースにしています。MP-5は同社の真空管アンプの中で最も安価で、他のコンポーネントとは別売りで399ドルで販売されており、合計3本の真空管を搭載しています。1本は「マジックアイ」と呼ばれ、音楽に合わせて緑色に光り脈打ち、もう2本は増幅用です。VTi-B1はMP-5の黒とクロームの外観を維持していますが、MP-5の主要機能の1つである、コンピューターに接続するためのDAC付きUSBポートがなくなりました。その代わりに、内蔵スイッチで切り替える2つ目の標準ステレオオーディオ入力セットと、3本の真空管すべてを保護するクローム製のケージが追加され、MP-5の前面に搭載されたステレオヘッドフォンポートも維持されています。
iPodユーザーにとってさらに重要なのは、VTi-B1がもう一つの大きな要素、つまりアンプとマッチした独立型のiPodドックをパッケージに加えていることです。GINI SystemsのiTubeに付属していた期待外れのドックとは異なり、VUUMのドックは、前述のFatmanシステム（紛らわしいことにiTubeとも呼ばれています）に付属していたものと見た目はほぼ同じですが、総じてよくできたコンポーネントです。フルコンポジットAVおよびSビデオ出力に加え、専用電源も備えており、付属のケーブルでアンプの2つの入力の1つに接続します。2つの青いライト（1つは本体右上のiPodドックコネクタの横、もう1つは前面の赤外線センサーの上）が電源の状態を示します。リモコンで電源をオフにすると、両方とも消灯します。ちなみに、奇妙なことに、この青色はVUUMに付属のスピーカーケーブルの色で、接続や取り外しは非常に簡単ですが、全体的に魅力的な黒と銀のシステムとはミスマッチです。
使い勝手の観点から言えば、ドックとアンプが別個のボックスになっていることに関して唯一問題だったのは、この種のマルチコンポーネントオーディオシステムによくある不満点です。ドックとアンプはそれぞれ別々の電源ケーブルが必要で、リモコンに完全に統合されておらず、音量と電源の設定も異なります。アンプの音量はリモコンで操作できないダイヤルで設定しますが、ドックの音量はライン出力の可変ボリュームのようなもので、リモコンのボタンで一定段階に減衰されるようです。このため、本格的なリスナーはアンプを最大限に活用するためにドックの音量レベルを適切に設定し、その後、リモコンですべてを操作するのではなく、アンプ本体で個別に音量と電源を調整する必要があります。
完全に統合された増幅およびドッキング ソリューションは、ほぼ常にこれをより適切に処理します。
ありがたいことに、VUUMのリモコンはこれまで見てきたものの中でもかなり良いものの一つです。黒とクロームのボディにグレーのボタンが付いたこのリモコンは、ドックサイドの低音・高音コントロール、iPodメニューナビゲーションコントロール、シャッフル、リピート、アルバム、チャプター、プレイリストの切り替え機能を備えています。最近見てきた多くの赤外線リモコンと同様に、一般的な照明条件であれば約9メートル（30フィート）の距離からでも問題なく動作しますが、ドックの赤外線センサーに直接向ける必要があります。また、ボタン操作はドック上部の青いLEDが点滅することで表示されます。低音と高音のコントロールを操作しても、それぞれの音量レベルは確認できません。ただし、どちらかのパラメーターが最大になると青いLEDの点滅が止まります。
VTi-B1システムには、もう一つ便利な機能があります。アンプの前面に搭載されたヘッドフォンポートです。iPodに特大のヘッドフォンアンプを追加するのは、特に2本のケーブルを壁に差し込んでスピーカーシステムの前に座らなければならないようなものには、あまり賛成できませんが、VTi-B1のヘッドフォンポートは、特に効率の悪いヘッドフォンにも十分な電力を供給してくれます。私たちが参考にしているAKG k701は、iPodの約70%の電力を必要とする優れたイヤーカップですが、VUUMの30%マークで大音量で再生されました。つまり、スピーカーと静かなアンプ付きアンプを切り替えて聴くタイプの人にとって、VTi-B1は両方の選択肢を提供してくれるのです。
スピーカー、音質、そして結論
VTi-B1 パッケージについて他に何を言うべきかはさておき、VUUM は付属のサテライト スピーカーの品質にはあまり手を抜いていません。Fatman の iTube パッケージに見られるものと同様に、これらはピアノ仕上げの木製キャビネット スピーカーで、取り外し可能な布製とプラスチック製のフロント グリルの背後に 1 インチ ツイーターと 4 インチ フルレンジ ドライバーを収容しています。大きくてしっかりとした感触で、ゴム製の底足により安定しているこれらのスピーカーは、GINI システムに見られるシングル ドライバー スピーカーよりも見た目、感触、音質が優れています (それほど驚くことではありません)。また、他のコンポーネントと同様に、指紋を防ぐために付属の手袋を着用して取り扱うことができます。以前にも述べたように、1 インチ/4 インチ ドライバーの組み合わせは、適切に調整され増幅されると、システムは低音域のゴロゴロ音を除いて、ほぼすべての認識可能なオーディオ スペクトルをきれいに再現できます。この低音域の欠落は、低音専用の 5 つ目のドライバーによって補われます。 GINI とは異なり、VUUM にはそのようなドライバーは搭載されておらず、15 ワットのアンプでは実際にドライバーを駆動するのに十分な電力がありません。
良いニュースとしては、VUUM のパッケージは、箱から出した状態でも十分に良い音質で、Bose SoundDock や、200～300 ドル程度の iPod オーディオ システムに慣れているリスナーをほぼ全員感動させるだろう。真空管アンプと組み合わせて数フィート離すと、VTi-B1 のスピーカーは、このようなセットアップから期待されると教えられてきた古典的な特性、つまり柔らかく温かみのある中音域と中低音域、リスナーが「豊か」と表現した機械的なざらつきのないサウンド シグネチャを備えたサウンドを生み出した。つまり、VTi-B1 のオーディオは滑らかで、専用ツイーターのおかげで、私たちを満足させるだけの高音域のディテールも欠けていなかった。青いケーブルを使用すれば、スピーカーを約 12 フィート離して設置することも可能で、これはマルチコンポーネント オーディオ システムの最大の利点である。
ただ一つ問題がありました。私たちのテスト環境はVTi-B1とLogitechのAudioStationで構成されていましたが、これは以前にも指摘したように、Bose、Apple、そして私たちがテストした300ドル以上の価格帯のオールインワンiPodスピーカーと比べて、オーディオエンジニアリングにおいて優れた製品です。
