物理的に小型のスピーカーをレビュー用に受け取った時、私たちが問うのは、そのスピーカーが言葉の絶対的な意味で素晴らしい音を奏でるかどうかではなく、音、機能、デザイン、そして価格のバランスが取れているかどうかです。SoundmattersのBluetooth 2.0搭載ポータブルスピーカー、foxL v2（249ドル/199ドル）は、iPodやiPhoneの世界におけるほぼすべての同種のスピーカーと比べて、明らかに不利な点からスタートします。それは、非常に小型であるため、筐体とスピーカードライバーの設計次第では、ほぼ確実に音が薄く、濁った音になってしまうことです。しかし、foxLは、その高額な価格からユーザーが抱くであろう「オーディオマニア」の期待には少々及ばないものの、サイズに関しては期待を上回る性能を発揮しています。
幅5.6インチ、高さ2.1インチ、奥行き1.3インチのfoxL v2は、iPhoneとほぼ同じくらいポケットに収まります。iPhoneよりも高く、奥行きがありますが、幅は狭くなっています。本体前面には、スピーカー2基、ノイズキャンセリングマイク、ボタンとステータスライトの組み合わせを備えた光沢のある金属グリルがあります。背面には音量ボタン、オン/オフスイッチ、ベースラジエーターと最大5時間駆動する充電式バッテリーをカバーする折りたたみ式プラスチックスタンドがあり、側面には補助入力と電源ポート、オーディオ出力、USBポートがあります。補助入力では、付属の3.5mmオーディオケーブルを介してあらゆるオーディオデバイスを接続でき、オーディオ出力は、システムのパワーをさらに高めたい場合にfoxLを外部サブウーファーとペアリングできるように設計されています。Soundmattersには、壁充電器、国際電源ブレード、USBケーブル、リストストラップ、キャリーバッグ、使用中にfoxLがテーブルの端から振動して落ちないようにするゴムパッドも含まれています。
まず良いニュースから。foxL v2に内蔵されたスピーカーは、本体の小型さを考えると実に印象的です。小さなドライバー間の間隔は2.75インチ未満ですが、このシステムは、限られた範囲ではあるものの、本格的なステレオ分離と、高音、中音、低音のパフォーマンスの非常に妥当なバランスを提供しています。私たちがテストしたほとんどのポケットサイズのスピーカーは、この小さな8ワットシステムが提供する全体的な出力品質に匹敵するのに苦労するでしょう。ピークボリュームレベルを除けば、低音は明瞭でありながら適度に抑制されている点で最も印象的です。曲の低音ビートは聞こえますが、濁った音にはならず、高音も十分にあるので、シンバルや合成された高音ドラムも聞こえます。
実際、このシステムは、低音の強い曲を聴いているときに、下のテーブルを適度に揺らすほど振動するので、小さなゴム製マットを近くに置いておくと便利かもしれません。
foxL v2 のパフォーマンスが他のマイクロオーディオシステムとどのように異なるかに注目することが重要です。競合製品は、サイズを実現するために、スピーカーのパフォーマンスの特定の側面をほぼ必ずと言っていいほど犠牲にしています。そのため、高音と中音域は問題なく聞こえるものの低音が欠けていたり、ステレオ分離を諦めてシングルドライバーソリューションを採用したり、重厚で重厚なサウンドを出すために高音域を犠牲にしたりすることがあります。これらの妥協は愚かに聞こえるかもしれませんが、実際には、foxL v2 とほぼ同じ容積を占めるシステムが、その半分以下の価格で実現されます。対照的に、foxL v2 は妥協していません。25 mm ドームスピーカー 2 つとパッシブの後方発射型ベースラジエーターが搭載されており、これらが組み合わさって、この小型ユニットから想像できる 2.1 チャンネルサウンドに最も近いサウンドを実現しています。そのサウンドは、部屋を満たす音量を除けば、有名メーカーの大型 4 ドライバーシステムに似ています。
というわけで、最初の落とし穴はこれだ。foxL v2は約束された25〜30フィートの距離で動作するが、内部のBluetoothハードウェアが、ワイヤレススピーカーでこれまで聞いた中で最も聞き取りやすい干渉音を発生する。ステレオテスト中、軽い雑音とワイヤレス信号のようなものが組み合わさった音が、無音部分や曲の静かな部分に聞こえ、iPhoneやiPod touchがペアリングを再開すると時折大きくなることがあった。ストリーミングされたステレオ音楽の音質は、Bluetoothステレオ標準としてはまずまずだが、素晴らしいというわけではなく、foxL v2は、音量範囲の上位25%で大きな低音の歪みに悩まされている。それに比べて、iPhoneやiPod touchと有線接続すると、音質と音量の両方が改善される。Soundmattersは、付属の電源アダプタを使用するとfoxLの振幅が増幅されるだけでなく、スピーカーの1つを暗くしたり遮断したりする過負荷保護機能を回避できるとも述べている。オーディオと電源のためにシステムにワイヤーを接続することは、ワイヤレス スピーカーの場合の第一選択肢ではありませんが、少なくともオプションとして用意されています。
他にもいくつか問題があります。SoundmattersはfoxL v2をステレオBluetoothスピーカーとモノラルBluetoothスピーカーフォンの両方として販売していますが、一度にペアリングできるデバイスは1つだけと記載しています。これは、iPhone対応スピーカーフォンの一部に見られる制限ですが、すべてのスピーカーフォンに当てはまるわけではありません。
さらに重要なのは、テスト通話参加者の間でマイクの性能について意見が分かれたことです。ある参加者は、foxL v2の「ビジネス品質」マイクがテスト中に背景の雑音を拾いすぎて、音声が圧縮され、音量が小さくなったと指摘しました。別の参加者は、同じく圧縮、音量、背景雑音の問題を指摘しましたが、これらの問題にもかかわらず、foxLの音声は明瞭に聞こえたと感じました。ある通話の後、初期の第一世代iPhoneユーザーやアクセサリにとって悩みの種であったTDMAノイズがfoxLのスピーカーから聞こえてきて、私たちは非常に驚きました。このシステムでは、様々な雑音があまりにも頻繁に発生していたのです。
foxL v2の全体的な印象はやや複雑です。価格が249ドル（Soundmattersのウェブサイトによると、現在は199ドル）であることを考えると、スピーカーの音質が明らかに高いにもかかわらず、私たちも通話相手もせいぜい許容範囲、悪くてもまずまずといったワイヤレス性能しか得られず、わざわざ店頭に足を運ぶ必要はないでしょう。一方、Bluetoothモードでの音質は、製品ウェブサイトで謳われている「オーディオマニア向け」の水準には達していないものの、この小型ユニットは音楽再生用にデバイスに有線接続すれば十分に機能します。シールドの強化やワイヤレス機能の微調整により、次世代foxLは、小型化されたスピーカーやスピーカーフォン機能を求めるユーザーにとって、より価値のある旅行のパートナーとなるでしょう。
2010年12月21日更新：foxL v2.2
2010年8月9日にfoxL v2を初めてレビューした後、背面ステッカーに記載されているアップデート版のfoxL v2.2と、Soundmattersが現在foxLを販売しているのと同じ200ドルという価格帯で発売されたAliphのJawbone Jamboxという全く新しい競合製品を比較する機会を得ました。これらのデバイスはコンセプトは非常に似ていますが、その実現方法は異なり、あらゆる要素を考慮すると、新しいfoxLの方がわずかに優れていることがわかりました。
foxL v2.2がJamboxに対して持つ明らかな利点の一つはサイズです。各寸法が若干小さく、光沢のあるプラスチックと金属の組み合わせにより、少なくとも同等の堅牢性を感じさせます。Jamboxは色使い、ゴム、そして様々な質感のラップアラウンドグリルに遊び心を感じさせる一方で、foxLは比較的真面目なデザインでオーディオファンの野心を物語り、リストストラップが付属することで「どこにでも持ち運べる」ポケットサイズを実現しています。一方、JamboxのデザイナーであるYves Beharは、操作性と安定性という2つのニーズに、より優れた対応をしています。
