Apple以外の企業にとって、Beats後の世界では高級ヘッドフォンの販売は困難を極めている。BeatsはAppleにインスパイアされた工業デザインとマーケティングによって大型ヘッドフォンを再びクールな存在へと押し上げ、100ドルのプレミアム価格を掲げながら、より音質に優れたライバルを消費者市場から追い出そうとしている。Beatsの巨大企業に対抗するには、何か違うものが必要であり、Alpine Electronicsはシンプルな名前の「Alpine Headphones」（300ドル）でまさにそれを実現しようとしている。有名なBeats Studioと同等の価格設定のオーバーイヤー型Alpine Headphonesは、デジタル信号プロセッサ、デジタル/アナログ音声コンバータ、アンプをヘッドフォンに直接内蔵することで、Beatsの最大の弱点である音質をターゲットにしている。
最初に断っておきますが、Appleデバイスではスタンドアロンのヘッドホンアンプの使用は一般的に推奨されません。一部のオーディオメーカーは、アンプを技術的な頭字語や数字で巧妙に見せかけようとしますが、実際には音楽の特定の部分を音量を上げたり、エコーを加えたり、特定の音をカットしたりするだけです。より良いヘッドホンを選んだり、デバイスのイコライザー設定を変更したりすることで同様の効果が得られるため、ほとんどのユーザーにはお勧めしません。とはいえ、スピーカーやヘッドホンにアンプを内蔵した手頃な価格の製品、特に音楽の響きが実際に変わる製品であれば、何の問題もありません。そして、Alpineはまさにそれを実現しました。
Alpineヘッドホンの外観は、Beats Studioヘッドホンからコンセプト的なヒントを得ており、Beatsの光沢のあるプラスチックをマットな表面に、そして円形をダイヤモンド型に置き換えています。ホワイトにブラッククロームのアクセント、またはブラックにゴールドのアクセントが入ったカラーからお選びいただけます。AlpineのシャープなエッジとフラットなプラスチックはBeatsほどスタイリッシュではありませんが、Beatsスタイルの厚いラバーライニングと快適なパッド入りイヤーカップによって、その魅力は見事に引き立てられています。
装着するまでは快適性に不安がありましたが、装着してみるとすぐに快適になりました。耳や頭を圧迫しすぎることなく、しっかりと固定される適度なテンションです。ヘッドバンドの付け根で微妙な調整が可能で、イヤーカップは内側に回転するので、よりフラットに収納できます。パッケージにはキャリングバッグが付属しているはずでしたが、私たちの製品には入っていませんでした。
Alpine Headphonesを初めて装着すると、デザイン上の奇妙な点がいくつかあることに気づくでしょう。まず、イヤーカップには左右を区別する目盛りがありません。付属の着脱式オーディオコードが右側から垂れ下がっていることだけ覚えておけば大丈夫です。次に、音楽を聴くには問題ありませんが、耳から外すと首にフィットしません。ダイヤモンド型の縁の横にあるイヤーパッドが顎に突き出てしまうからです。長時間のフライトで眠るときには頭を支えるのに良いかもしれませんが、普段使いには快適とは言えません。
Alpine Headphonesの大きな驚きは、iOSデバイスの音楽に何ができるのか、そしてどのようにそれを実現するのかという点です。奇妙なことに、AlpineはBluetooth 4.0 LEに対応しているにもかかわらず、ワイヤレスストリーミングにこのワイヤレス技術は使用していません。代わりに、「Level Play」という無料アプリをダウンロードする必要があります。このアプリには2つの機能があります。1つは5段階グラフィックイコライザーを使ってヘッドホンの音量バランスを調整できること、もう1つはそれほど重要ではないものの、BPMとオーディオスキャンに基づいて音楽ライブラリを3段階の音量レベルに整理してくれることです。後者の機能は私たちのテストではほとんど役に立ちませんでした（単なるギミック）。ありがたいことにアプリ内で無効にできますが、前者の機能はAlpine Headphonesの魅力にとって不可欠です。
ヘッドホンの音質を音源機器に頼らずに調整することは、長年オーディオファンの聖杯でした。開発者たちは、交換可能なフィルター、イヤーチップ、ケーブルといった小さな部品が付属したキットを提供することで、ユーザーが好みの高音／中音／低音のバランスを選べるようにしようと試みてきました。これらの部品は紛失しやすく、主流とは程遠いものでした。
Alpineのソリューションは完璧ではありませんが、一般の人にとってははるかに使いやすいです。Level Playアプリを起動し、ヘッドフォンをiOSデバイスと一度ペアリングし、付属のオーディオケーブルで接続します。アプリはヘッドフォンの10時間駆動セルのバッテリー残量を表示し（これについては後ほど詳しく説明します）、ワイヤレス調整用にペアリングされていること、そして3ボタンのリモコンとマイクユニットが内蔵されたオーディオケーブルで音楽を聴く準備ができていることを確認できます。
その時点で、サウンドメニューに移動すると、64Hz（ベース）、250Hz（中ベース）、1K（中音域）、4K（中高音域）、10K（高音域）のバーがあり、フラットな0dB増幅レベルより上で上下にスライドできるドットが付いています。各パラメータは最大12デシベルまでブースト、最大12デシベルまで低減、または0デシベルでそのままにすることができます。再生している音楽に合わせてスライダーを使用することで、お気に入りのトラックに適したオーディオシグネチャを調整し、将来変更したくなるまでヘッドフォンに固定しておくことができます。Alpineのツイン40mmドライバーは、Beatsが提供するような中程度の明瞭度で、必ずしもこの機能に理想的な導管ではありませんが、オーディオスペクトルのほとんどを歪みなく再現するのに十分な仕事をしているので、自分の好みの方法で音楽を楽しむことができます。これは、多くのBeatsヘッドフォンが中低音に過度に重点を置いたオーディオよりも優れており、Appleのポータブルデバイスに搭載されている凡庸な固定プロファイルイコライザーよりも、よりきめ細やかな調整が可能です。ただし、iPod nanoなど、iOSベースではないiPodでは、オーディオ調整が一切できないことに注意してください。
バッテリーを常にオンにしておくこと（ちなみに、右イヤーカップの下にある小さな電源ボタンを考えると、うっかりオンにしてしまう可能性は少々高いですが）には3つの利点があります。1つ目は、設定を変更したい場合に備えてBluetoothワイヤレス機能を有効にしておくことです。2つ目は、Level Playアプリで設定したイコライザー効果を聴くには、バッテリーをオンにしておく必要があります。3つ目は、ヘッドバンド上部に隠された低音トランスデューサーに電力を供給することです。
