Apple の AirPlay ワイヤレス技術は、発売後 1 年でコンピューター、iOS デバイス、Apple TV に採用されてきましたが、現時点では市場に出回っている AirPlay スピーカーはほんの一握りです。Bowers & Wilkins が最初に専用の AirPlay スピーカーを 600 ドルの Zeppelin Air で発売し、続いて JBL が 350 ドルの On Air Wireless を発売しました。Philips と Altec Lansing からも他の製品が発売される予定です。しかし、私たちが最も興味をそそられたのは、2010 年 9 月に初めて紹介され、2011 年 1 月に正式に発表された iHome の iW1 (300 ドル) です。発売までに予想よりもずっと時間がかかりましたが、今月、現在入手可能な最も安価な AirPlay スピーカーとして登場します。また、充電式バッテリーを搭載した初の AirPlay システムで、iHome がこれまでにリリースした中で最も優れたオールインワン デザインの 1 つです。完璧ではありませんが、全体的な音質とユーザーエクスペリエンスは良好と言えるでしょう。B&W や JBL のより高価なシステムよりも価格だけから選ぶ方が簡単です。ただし、音質とワイヤレスのパフォーマンスには改善の余地があります。
AirPlayについて簡単に説明します。AppleがAirPort Expressルーターと第一世代Apple TV向けに開発したワイヤレスオーディオストリーミングテクノロジー、AirTunesの代替として、AirPlayはWi-Fiを使用してiOSデバイスやコンピュータから第二世代Apple TVや様々なアクセサリにロスレスオーディオ、ビデオ、写真を直接送信します。AirPlay対応スピーカーをコンピュータ、iPad、iPhone、またはiPod touchと同じWi-Fiネットワークに接続すれば、オーディオ再生中に四角と矢印のアイコンを押すだけで、スピーカーに直接音楽をストリーミングできます。スピーカーがワイヤレス音楽ストリームの再生を開始するまで少しの間だけ待つ必要があり、ストリーミングデバイスまたはスピーカーのいずれかで、必要に応じてトラックの変更、再生/一時停止の状態、音量の調整が可能です。 AirPlay 互換性を追加するには、AirPlay 非対応アクセサリの価格より 50 ～ 100 ドル高くなります (低忠実度、短距離の Bluetooth を追加する場合は約 25 ドル)。つまり、300 ドルの AirPlay アクセサリの中には、200 ～ 250 ドル相当のスピーカーやその他の付属品が含まれていると予想する必要があります。
これでiW1の真の姿とそうでない姿がお分かりいただけると思います。150ドルのスピーカーに、150ドル相当のワイヤレス機能とバッテリー機能、そしてミニマルな筐体が詰め込まれたような製品だと想像してみてください。一見似ているように見えるかもしれませんが、これは2009年に受賞したiP1の小型版ではなく、むしろ2010年のiP3に近いと言えるでしょう。ただし、形状、インダストリアルデザイン、そしてその使命は大きく異なります。
iW1は高さ約7.3インチ（約18cm）と比較的背の高いシステムで、幅は両端で12.5インチ（約29cm）ですが、奥行きはわずか3.6インチ（約9.5cm）と非常に浅い設計です。机や本棚に置くタイプのiP3とは異なり、iW1は片手で持ち運べるように設計されており、黒いプラスチックと布地の背面にあるスコップ型のハンドルで持ち運ぶことができます。AirPlay対応の競合製品では、このようなことはまず考えられません。
iW1の形状は、内蔵の充電式バッテリーと付属の充電ベースを収納するために設計されています。本体はテーブルから離してどこにでも置くことができ、音量に応じて4～15時間（最大音量で4時間、50%で15時間）の再生が可能です。Wi-Fi接続は電力を消費し続けるため、実際に持ち運びが必要な時以外は充電ベースに置いたままにしておくことをお勧めします。バッテリーの充電は、iW1を充電ベースに戻して置くだけで簡単に行えます。この革新的なデザインは、発表当時から素晴らしいと評価され、今でも非常にスマートに感じられます。充電ベースはマットブラックのプラスチック製で、iW1の背面パネルと調和しています。背面パネルは、光沢のあるブラックのプラスチック製トップとブラックのクロームミラー仕上げのボトム、そして全体を包み込むブラックのファブリックで構成されています。指紋がつきやすい点はさておき、上面と底面は高級感を醸し出しており、本来であればシンプルな形状だったものを高級感のある製品へと昇華させています。
しかし、いくつか問題があります。それは、iW1 をデザイン オブジェクトとしてはシンプルにしたいという思いと、機能を詰め込みたいという思いが相反するからでしょう。光沢のある上面には、電源を入れると白く光るコントロールが完全に隠れています。電源を入れるには、背面のスイッチを入れ、次に上面のボタンをもう一度押します。音量コントロールは、上面にある小さな白い点が並んだ大きなストリップで操作しますが、一度に 1 つしか点灯しないため、音量のスケール上で自分がどこにいるのか視覚的にわかりません。一方、他のインジケーター (トラックや再生/一時停止のコントロール、Wi-Fi と有線接続など) はほとんどの場合完全に暗いため、点灯するまでは、ユーザーが自分の場所や目的を感覚的に記憶することができません。次に、背面パネルのコントロール セットがあります。ユニットの上部を見上げるとバッテリー残量のみが表示されるバッテリー ボタン、前述の電源スイッチ、設定とネットワーク ステータス用の個別のボタン、およびユニット上部の別の Wi-Fi ステータス ライトも点滅しているときにさまざまな方法で点滅する Wi-Fi ステータス ライトです (場合によっては、前面の布地の後ろから覗く 3 つ目の点滅ステータス ライトが一緒に点滅することもあります)。
この点については、はっきりさせておく必要があります。1 つのデバイスに 2 つの電源ボタンと 3 つの異なる Wi-Fi ステータス インジケーターがある場合、何かが本当に間違っています。
背面のボタンからバッテリー残量を確認するために本体上部を見なければならないのも、少し不便です。iHomeはiW1の操作ボタンとインジケーターにおいて明らかにApple流のミニマリズムを目指していましたが、この点では完全には成功していません。iOSデバイス、コンピューター、または付属のリモコンを使ってiW1を操作する方が賢明でしょう。リモコンには、低音・高音調節ボタン、「Bongioviボタン」、シャッフル/リピート機能など、さらに多くのボタンが追加されています。
音質的には、iW1は平均から良好なパフォーマンスです。約3週間のテスト期間中、様々なトラックをシステムで再生しましたが、初期に試聴したデモ機よりもかなり優れたパフォーマンスを発揮しましたが、驚くほどのものではありません。iW1のハウジング内には1インチのツイーター2基と3インチのウーファーが搭載されており、Bongiovi AcousticsはiHomeのチューニングを、浅い筐体から期待されるほど完璧に行えるように支援するとしています。これは2009年のiP1で初めて耳にした印象で、真剣に受け止めましたが、その後のiHomeスピーカーではそれほど印象に残っていないことが分かりました。
iW1 は、同社のクロックラジオで聞き慣れているような低音重視のパフォーマンスとは異なり、中音域重視のサウンドで、高音域は少しきらめきを加えるのに十分な音量ですが、低音は多くなく、システムの最大音量レベルは「小さな部屋を満たす」程度に制限されています。リモコンの低音と高音のコントロールを操作して、低音域と高音域をわずかに改善することは可能ですが、このスピーカーには、同価格帯、あるいはワイヤレスやその他のスピーカーで聞いたような明瞭性やパワーがありません。一例として、Logitech の S715i のダイナミック レンジとパワーにはかなり感銘を受けました。これは iW1 よりもかなり薄くて短いですが、少し幅が広いです。 S715i が半額で販売されていること、そして新しい 150 ドルの Bluetooth ワイヤレス バージョンも発表されたことを考えると、iHome よりも小型の筐体でスピーカーの選択や調整が可能であることは明らかです。
最後に触れておきたいのは、iW1 のワイヤレス パフォーマンスに関する点です。これも、素晴らしいというよりは良いと言えるでしょう。iHome は、iHome Connect という iOS アプリケーションを開発しました。このアプリケーションは、ワイヤレス ネットワーク上でユニットをセットアップするプロセスを管理し、iW1 の名前を任意の名前に変更し、AirPlay の使用に関する基本的な手順を提供します。iHome Connect は、iOS ユーザーにとって便利なツールです。
