最初のスタンドアロン AirPlay スピーカーである Bowers & Wilkins の Zeppelin Air が 1 年半前に店頭に並んで以来、サードパーティの AirPlay サウンド システムはそれほど魅力的ではありませんでした。Bluetooth ワイヤレス スピーカーがますます手頃になり、信頼性が高く、人気が高まっているのと同時に、AirPlay で構築されたオーディオ システムは高価で予測不可能なままで、特に高価格帯では音切れや比較的まともなパフォーマンスに悩まされています。スピーカー開発者は Apple と協力してアクセサリとソフトウェアの問題の両方を改善してきましたが、苦情は後を絶ちません。AirPlay スピーカーの唯一の大きな利点は現在、Bluetooth スピーカーよりも遠くから操作でき、初期セットアップ後は最小限の設定で使用でき、場合によっては他の AirPlay スピーカーと同時に音楽をストリーミングできる Wi-Fi 接続性にあります。
パイオニアの新製品A1（299ドル、別名XW-SMA1-K）は、同社が手がけるスタンドアロンAirPlayスピーカーシステムの第2弾であり、その名前からも分かるように、同社はAppleのアクセサリ開発を理解し始めている。昨年のElite Music Tap X-SMC4-Kは、高価格、操作ボタンのほとんどが分かりにくく、機能が詰め込まれた「キッチンシンク」のようなデザインで、複雑すぎる代物だった。A1は、見た目と機能の雑然とした部分をほぼ削ぎ落とし、よりすっきりとしたデザインに仕上げられている。その表面の下には、より複雑な機能が潜んでいることを示唆するわずかなヒント、例えばXW-SMA1-Kというフルネームだけが感じられる。
A1の体験は、非常に簡単な開梱作業から期待に満ちたスタートを切ります。出てくるのは、およそ12.5インチ×7インチ×5インチの光沢のある黒いオーディオシステムで、Bose SoundDockの分厚いタイプと言えるでしょう。それに、本体と一体化した赤外線リモコンと壁の電源アダプターも付属しています。電源、音量、入力の4つのボタンは、すべてフロントグリルの右下にまとめられており、本体の3つのインジケーターライトは反対側の底面左側にあります。A1の赤外線リモコンも同様にシンプルで、曲順と再生/一時停止のコントロールのみが追加されますが、本体正面が直接見える位置に大きく依存します。角度がずれたり、20フィート（約6メートル）以上離れた場所では、操作が不安定になります。
A1に特に欠けているのは、Elite Music Tapを見てすぐに思い浮かんだ時計や画面といった「一体なぜこんなものが必要なのか」というデザイン要素です。そしてもう一つ、iPod、iPhone、iPad用のドックも欠けています。iOSデバイスと物理的に接続したい場合は、USBケーブルを別途用意する必要があります。このケーブルは、Ethernetポート、電源コンセント、補助オーディオ入力の横にある背面に差し込みます。Pioneerによると、このケーブルを使ってiPod nanoなどのiOS非対応デバイスをスピーカーに接続することも可能です。オーディオと充電はUSB経由でサポートされます。
有線接続オプションを備えているにもかかわらず、A1は主にワイヤレスデバイスとしての使用を想定して設計されていることは明らかです。背面にあるハンドグリップ、小型アンテナ、そして一見シンプルなワイヤレス設定ボタンといった要素は、A1の興味深い機能を示唆しています。ハンドグリップは、この機器のセミポータブル性を強調しています。壁のコンセントが必要ですが、持ち運びが非常に簡単で、前面にはしっかりとした耐久性のあるパンチング加工のマットブラックメタルスピーカーグリルが付いています。
A1 のアンテナは、ユニットの後ろに隠したり、ワイヤレスの問題がある場合は Wi-Fi パワーを追加するためにポップアップしたりできます。背面の大きなボタンは通常、ネットワーク上で A1 を初期セットアップするときに 1 回だけ必要になります。
A1のデザインにおいて、パイオニアの過剰な複雑さの履歴を思い起こさせるのは、たった2点でしょう。1つ目は、矢印や文字、そして様々な機器の初期ワイヤレス設定手順で埋め尽くされた、分厚い折りたたみ式の取扱説明書です。床に広げてじっくり見て検討したくなるような、「はい」「いいえ」の判断材料が山積みです。2つ目は、前述の背面のワイヤレス設定ボタンですが、残念ながら、あまりにも出来すぎています。A1の「クイックスタートモード」を使用する場合、大きなワイヤレス設定ボタンを押す必要はありません。代わりに、本体の電源を入れ、いくつかのランプが点滅するのを待ち、次に前面の入力ボタンを数秒間押し続け、異なる点滅ランプが表示されるまで待つ必要があります。これはA1をワイヤレスダイレクトモードに設定し、一時的にネットワークに接続せずにストリーミング用に独自のWi-Fiルーターとして機能するようにするはずですが、既にWi-Fiネットワークをお持ちの場合は、このシステムを使用する理想的な方法ではありません。私たちもこれを動作させるのに苦労しました。
代わりに、付属のマップを広げて、iOSの最も分かりやすい設定手順に従うことができます。「USBケーブルを使う」という手順や、前面の入力ボタンと背面のワイヤレスボタンの両方を同時に押し続ける手順など、すべて網羅されています。もしそれがシンプルで直感的ではないと感じたら、代わりに11ステップで構成されるワイヤレスのコンピューター／タブレット設定オプションがあります。言い換えれば、パイオニアはAppleの影響を受けたデザインを進化させていますが、まだ完全には完成していません。
実は良いニュースがあります。iOS デバイスを付属の USB ケーブルで A1 に接続している場合、前面ボタンと背面ボタンを同時に押すと、実際に面白いことが起こります。
デバイスの画面にダイアログボックスが表示され、AirPlayのセットアップのためにA1とワイヤレス設定を共有する許可を求められます。許可すると、A1は追加の手間をかけずに自動的にセットアップを開始します。アプリを使わずにワイヤレス設定がこのように共有されるのは初めてです。以前のLogitech UE Air Speakerではこのプロセスがより簡単でしたが、内蔵ドックとセットアップを支援するアプリが付属していました。それと比較すると、A1はまずまずの出来で、iOSユーザーが分厚い説明書を読み込む手間をかけずにすぐに使い始められるようにする点だけが難点です。
A1 をセットアップしてしまえば、全体的な使用感は AirPlay スピーカーの標準からするとほぼ標準的ですが、細かい点はいくつかあります。他の AirPlay スピーカーと同様に、A1 は Bluetooth スピーカーに比べて応答性が少なくとも少し遅れており、ストリーミング デバイスから新しいキャッシュされていない曲を再生し始めるまでに 10 秒弱かかり、原因不明ですがオーディオ信号が完全に途切れることもあります。これは、同様のテスト条件下で Bluetooth スピーカーを再現することはほぼ不可能な問題です。通常の使用状況では、デバイスが音楽を送信し始めてから 2～3 秒の遅延が発生するだけで、曲はかなりスムーズにストリーミングされます。また、Wi-Fi の範囲内で動作し、他の AirPlay スピーカーと一緒に音楽をストリーミングできるなど、前述の利点もあります。とはいえ、初期の読み込みの遅さとオーディオの途切れは無視できません。Wi-Fi ネットワークの混雑が少ないほど、パフォーマンスが向上する可能性があります。
すべてが期待通りに機能していれば、A1 の音質はかなり良い。3 インチスピーカー 2 基と 3/4 インチツイーター 1 基を搭載した A1 は、非常に豊かで温かみのあるサウンドを出力し、小さな部屋を満たすには十分すぎるほどの音量で、iOS デバイス画面の音量レベルを理想的とは言えないまでも概ね反映します。A1 を説明する最適な方法は、中音量から大音量で優れた音質を実現するように設計され、低音量でも不満なく使用できる程度にチューニングされた、適切に調整されたスピーカー、ということです。音質の観点から唯一奇妙なのは、パイオニアがツイーターを 1 基しか使用していないことです。これは、ステレオ分離をあまり気にせず、ユーザーがスピーカーから遠すぎて気づかない、あるいは気にしないと想定しているオーディオ会社のみが採用するようなエンジニアリングの近道です。
