補聴器業界は近年、目覚ましい進歩を遂げ、今やイノベーションの新たな時代を迎えようとしています。これらの開発の多くは、聴覚体験の向上だけでなく、補聴器が目立たず、多機能で、ユーザーの生活にシームレスに統合されることに重点を置いています。AIを活用したパーソナライゼーションやノイズ管理の改善、バッテリー寿命の延長、より環境に優しいモデルなど、2024年は補聴器技術にとって画期的な年となることが期待されます。
1. 音質の向上
2022年には、処方箋なしで直接購入できる市販（OTC）補聴器が登場しました。処方箋が必要な補聴器は音質が良いのは間違いありませんが、価格も高額です。例えば、処方箋が必要なOticon Ownはペアで約7,000ドルですが、OTCのAudien Atom Proは250ドル未満です。しかし、OTC補聴器と処方箋が必要な補聴器のどちらも音質向上に取り組んでいるため、OTC補聴器でも高音質が期待できます。処方箋とOTC補聴器の両方を比較して、予算内でどの最新モデルが最高の音質を提供するかを確認できます。
2. AIを活用したパーソナライゼーション
「難聴」という用語は、様々な種類の難聴を包括する包括的な用語です。難聴の原因や程度、周波数に至るまで、人それぞれに症状は異なります。人工知能（AI）の導入により、補聴器は様々な環境に自動的に適応し、ユーザーが機器の設定を頻繁に変更する必要がなくなります。例えば、ユーザーがレストランにいる場合、補聴器は自動的に背景ノイズを低減し、食事中の同伴者の声の明瞭度を向上させます。これは、人間の脳の学習方法を模倣したディープニューラルネットワーク（DNN）と呼ばれる技術によって実現されています。2024年には、ユーザーの好みを学習し、音のバランスをより良く調整し、ユーザーにとって重要な音を優先する、より洗練されたDNNモデルが登場するでしょう。
3. Bluetooth Low Energyオーディオによる接続性の強化
Bluetoothテクノロジーは、機能性、接続性、そしてユーザーエクスペリエンスを向上させることで、補聴器に革命をもたらしました。Bluetooth対応補聴器では、スマートフォン、タブレット、テレビなどのデバイスから通話、音楽、その他のメディアを直接ストリーミングできます。しかし、Bluetoothの使用はバッテリーの消耗を加速させます。そこで登場するのがBluetooth Low Energy Audioです。Bluetooth Low Energy Audioは、「従来の」Bluetoothと比較して消費電力が少なく、音質も優れています。2024年には、このテクノロジーを活用し、複数のデバイスとの接続性を向上させながらバッテリー寿命を節約する補聴器モデルが増えると予想されます。
4. 健康モニタリング機能
補聴器には、様々な健康指標をモニタリングするセンサーが搭載されるようになっています。心拍数を測定し、不規則な動きを検知するものもあれば、一般的なフィットネストラッカーのように活動量を追跡できるものもあります。また、補聴器は他のウェアラブルヘルスケア技術と連携し、経時的な健康状態を評価できるようになるため、より包括的な健康管理デバイスとして活用できるようになります。現在、転倒時に緊急連絡先に通知する転倒検知技術を搭載した補聴器はごくわずかですが、2024年にはこの技術の利用が拡大すると予想されます。
5. バッテリー寿命の向上
以前は、ほとんどの補聴器には使い捨て電池が必要でした。電池には様々なサイズがあり、色分けされているので、購入者は必要なものを簡単に識別できます。最小サイズは黄色の10番で、3～7日間しか持ちませんが、最大サイズは青色の675番で、最大20日間持ちます。使い捨て電池の問題点は、手先の器用さに問題がある人にとって電池交換が困難なこと、環境に優しくないこと、そして時間の経過とともにコストがかなり高くなる可能性があることです。2024年には、使い捨て電池と充電式のオプションの両方を提供するモデルが急増しています。充電式補聴器用電池はNASAの研究成果を活用しており、耐久性と容量に優れていることで知られています。1回の充電で最大24時間連続使用できるものもあります。充電時間も大幅に短縮されたため、充電も簡単になりました。ほとんどの補聴器はパワーバンクに接続できるため、停電の場合でも補聴器を充電できます。
