仮想現実（VR）を日常的に利用する人が増え、VRは単なる未来の概念以上の存在となっています。ミシガン大学ディアボーン校の研究者による調査では、VR技術への関心が高まり、日常生活にもたらす変化に楽観的な見方をする人が増えていることが示されました。VR技術を通して学ぶことに興味を持ち、積極的に参加する学生や、ゲーム、エクササイズ、その他の娯楽にVRを利用する大人など、VR技術に関心を持つ人が増えています。
今のところ、人々がこれらの仮想現実の世界に入るには、かさばるヘッドセットを装着するか、仮想環境を投影するしかありません。しかし、統合技術を搭載したコンタクトレンズの開発により、VRの新たな可能性が見えてくるかもしれません。
Mojo Visionは、革新的なコンタクトレンズの開発計画を発表した最初の企業です。同社は2020年にラスベガスで拡張現実（AR）コンタクトレンズの初期プロトタイプを公開しました。それ以来、Mojo VisionのARコンタクトレンズには、レンズに情報をオーバーレイするヘッドアップディスプレイ技術が統合されています。現在、このシステムには0.5ミリメートルのマイクロLEDディスプレイが搭載されており、マイクロオプティクスを通してテキストオーバーレイが強調表示されます。ARコンタクトレンズは5GHz帯を介してデータを送受信し、装着者はレンズに情報を素早く入力することができます。
一方、InWithは、眼科用ソリューションやAR技術に使用できるコンタクトレンズの開発を計画しています 。従来、コンタクトレンズには、近視や老眼などの屈折異常による視力障害を矯正するための眼科技術が組み込まれています。例えば、FDA承認のAir Optix Colorsコンタクトレンズは、毎日または長時間装用することで、乱視、近視、その他の眼の状態を矯正できます。これらのコンタクトレンズは、視力を矯正すると同時に目の外観を改善できるため、美容上の利点もあります。InWithのスマートコンタクトレンズは、これらの従来の機能の一部を備えており、老眼や近視の人の視力を改善できます。また、InWithのスマートコンタクトレンズは、現在、長時間装用しても快適な柔らかいハイドロゲル素材で作られた唯一のスマートコンタクトレンズです。さらに、同社はハイドロゲルに固体回路と部品を統合し、コンタクトレンズに視覚情報を重ね合わせることができるようにしました。
多くの企業が既にARコンタクトレンズの開発に取り組んでいます。しかし、VRコンタクトレンズの開発にはもう少し時間がかかるかもしれません。Appleでさえ、CEOのティム・クック氏がARこそが次世代の大きなトレンドだと考えているため、VR向けよりもARコンタクトレンズに注力する計画です。同社は2030年から2040年の間にARコンタクトレンズをリリースする予定です。また、Appleは今後数年以内にARとVRの両方の体験を提供するヘルメット製品もリリースする予定であるため、ARとVRの両方に対応できる他の技術の開発にも期待が寄せられています。
スマートコンタクトレンズも比較的新しい技術です。ARはVRほど没入感や複雑さに欠けるため、企業が今のところはARに注力したいのは当然のことです。コンタクトレンズでは、装着者がLEDディスプレイを見ながら物理的な環境も確認できるため、ARのシミュレーションが容易です。一方、VRでは完全にコンピューターで生成された環境に入るためにヘッドセットが必要です。そのため、開発者はコンタクトレンズを通して仮想現実をシミュレートするための、より高度な技術を開発する必要があります。
しかし、コンタクトレンズがVR技術の未来となる可能性は残されています。開発者たちは既にARコンタクトレンズを通してその基盤を築いています。ARコンタクトレンズが実用化されれば、企業は完全なバーチャル体験を生み出すコンタクトレンズに必要なハードウェアとソフトウェアプログラムを容易に把握できるようになるでしょう。
現時点では、ARに活用されているのはコンタクトレンズのみです。この技術が十分に開発されれば、テクノロジー企業がコンタクトレンズにもVRを統合するようになるでしょう。
