Apple のイヤホンは、同社が生み出すほぼすべての製品と同様、歴史的に両極端の反応を呼んできた。過去 10 年間で、Apple は驚くべきことに 6 億個のイヤホンを販売したが、そのほとんどは iPod や iPhone に同梱されている象徴的な白いイヤホンである。これらの「おまけ」は、優れた初心者向けイヤホンとして称賛され、競合製品にバンドルされているものよりも優れているとされてきた。しかし、このイヤホンの普及にもかかわらず、一部の人々は何年もこのイヤホンを嫌い、外観や音質からフィット感や耐久性まで、あらゆる点を非難してきた。私たちは、この両極端の中間あたりにいた。イヤホンの基本的な機能と性能を高く評価する一方で、一部の人の耳から落ちやすい傾向や、それに関連する音響上の問題を認めている。以前にも指摘したように、過去の Apple イヤホンの最大の問題は、すべてのユーザーの耳に悪い音だったということではなく、一部のユーザーの耳にフィットしなかったり、音を理想的に導かなかったりすることだった。特に運動中に損傷しやすいことも問題であり、この問題により、Apple は 2010 年に 1 つのモデルをリコールして交換せざるを得なくなった。
Apple純正のリモコン＆マイク付きイヤホンの発売から4年が経った本日、Appleは後継機種となる「EarPods with Remote and Mic」（29ドル、通称EarPods）を正式に発表しました。3年間の開発期間を経て誕生したEarPodsは、Appleが従来製品に対する最大の懸念点に真摯に応えたもので、優れた音質、快適性、そして耐久性を実現していると主張しています。EarPodsという名前は少々耳障りかもしれませんが、Appleがこの新しいデザインに多くの時間と労力を費やしたことは明らかです。きっとこれまで以上に多くのユーザーを満足させるでしょう。
EarPodsは、Appleの過去2世代の同梱製品から大きく変わったわけではありません。むしろ、デザインDNAには明確な連続性があります。高さ約16mm、幅約17mm（前モデルの直径15mmから増加）の硬質で光沢のある白いプラスチック製イヤホンハウジングのバルブ部には、微細な穴あきスピーカーグリルが引き続き採用され、ライトグレーのケーブルが接続され、先端には薄く硬質なプラスチックで覆われた銀色の3.5mmヘッドホンプラグが接続されています。
イヤホンハウジングの目立って新しい形状を除けば、違いは小さい。店頭で別売されているバージョンの EarPods のケーブルは以前より約 1.5 インチ長く、端から端まで約 46.5 インチだが、依然として右側のイヤホンケーブルから 3 つのボタンがあるリモコンとマイクのカプセルが、左側からは小さなケーブルマネージャがぶら下がっている。今回、Apple は透明で白いプラスチック製の携帯用ケースを同梱しているが、このようなケースが 29 ドルの Apple イヤホンのパッケージに含まれるのは初めてである。特に、Apple は、上に示したバージョンの EarPods が iPhone 5 にバンドルされることを示唆している。第 5 世代 iPod touch と第 7 世代 iPod nano にも EarPods が同梱されるが、リモコン、マイク、携帯用ケースは付属しない可能性がある。
写真で見ると、EarPodsはとっくの昔に製造中止になったiPodインイヤーヘッドホンに少し似ていますが、実際に見るとAppleの前世代の同梱品にかなり似ており、逆さまの音符のような形をしています。Appleの他のインイヤーヘッドホンとは異なり、EarPodsは耳の穴を密閉するようには設計されておらず、シリコンゴム製のチップも付属していません。その代わりに、独特の硬質プラスチック成形によって、ほぼ同じ機能を実現しています。左右のイヤフォンに搭載された小さなスピーカーは、音を直接耳に導くプラスチック製のウェーブガイドで覆われており、スピーカーの通気を確保するために、外側の上下に3つのスリット状のポートが設けられています。Appleによると、この形状は何百人もの耳の形状を測定し、より多くのユーザーにとって快適で安定感があり、音質的にも優れた最適なバランスを見つけ出したとのことです。また、良くも悪くも、音楽を聴いたり通話したりする際に、周囲の音をより多く聞くことができるようになっています。
EarPodsの画像を初めて見たとき、Appleが以前のモデルにあった柔らかいグレーのゴムのアクセントをなくした点が心配だった。実際、ダークグレーのスピーカーグリルと内側の小さな「L」と「R」のマークを除けば、イヤホンはケーブルに触れる部分まで完全に光沢のある白で、ゴムで覆われたケーブルに直接つながる硬いプラスチックのステムが付いている。何百ものイヤホンをテストした結果、幾何学的に美しい硬いスピーカーカバーと長いステムは柔らかい耳には厳しいということがわかった。あまりにも多くの開発者が、意図せずして、短時間の使用でもかなり不快なものを作ってしまったのだ。しかし、Appleのデザインチームは、少ないものでより多くのことを実現する方法を見つけた。私たちは、このプラスチックが驚くほど快適であることに気づき、長いステムのデザインが確かに安定性の向上に貢献していることを発見した。
以前のイヤホンなら引っ張る必要があったのに、EarPodsはほとんど動かないほどですが、取り外したい時はそれほど難しくありません。物理的な観点から言えば、新しいデザインは本当に素晴らしいです。
音質的には、EarPodsは前モデルから大きく進化しており、「低音が豊かであればあるほど良い音」という格言に共感する方なら、EarPodsをきっと気に入るでしょう。前世代のAppleイヤホンは、ユーザーの耳にきちんとフィットすれば低音が不足することはありませんでしたが、耳の穴に対して少しでも中心から外れると、低音が間違った方向に伝わり、音像が空洞または平坦に聞こえるという問題がありました。また、中音域も素晴らしいとは言えませんでした。それに比べて、EarPodsはよりバランスの取れたサウンドシグネチャーを備えており、「ヘビー」とまではいかないまでも、低音を主体としています。高音と中音域の周波数が十分に支配されているため、曲の中では低音のビートやノートに主に焦点が当てられますが、実際にはトラックの高音と中音のほとんどを聴くことができます。これは、50ドル未満のイヤホンでは必ずしも当てはまりません。 EarPodsのオーディオバランスは、どの位置でも音の平坦さが出やすかった前モデルよりも断然気に入りました。EarPodsのウェーブガイドのおかげで、Appleはオーディオの表現をより細かく制御できるようになり、曲のレイヤーがより明確に聞こえるようになりました。オーディオファンは、ディテールやステージングの総合的なレベルに驚嘆することはないかもしれませんが、29ドル（または無料の同梱品）という価格帯を考えると、Appleは確かに価格を引き上げています。
Appleの新しい3ボタンリモコン兼マイクユニットは再設計されましたが、以前のバージョンと劇的に変わったわけではありません。長さが1.3インチ（以前より約7mm高く）になった新しいカプセルは、以前の平らなチューブ型を廃止し、代わりに+と-のマークが付いた角の丸い白い錠剤型の大型音量ボタンと、多目的再生/一時停止/曲変更/通話ボタン用のより大きな凹面を使用しています。このボタンは、長押しするとSiriまたはその前身である音声コントロールを起動することもできます。マイクのアイコンはカプセルの背面にあります。Appleは、マイクの音質の特徴や品質に目立った低下を加えることなく、以前のバージョンから円形の金属製マイクグリルを取り除きました。
